a) Describe la diferencia entre un test de antígenos y un test de anticuerpos.
b) En caso de obtener un resultado positivo, ¿qué confirmaría cada uno de ellos?
c) Explica cómo puede una persona resultar negativo en antígenos y presentar síntomas.
Los dos se basan en la unión específica entre antígeno y anticuerpo, pero buscan cosas distintas y en muestras distintas.
El test de antígenos detecta al patógeno: busca proteínas del propio virus en una muestra tomada del lugar donde este se multiplica, normalmente una muestra nasofaríngea. Utiliza anticuerpos fabricados en el laboratorio, fijados a una tira, que capturan esas proteínas si están presentes.
El test de anticuerpos, o test serológico, no detecta al patógeno sino la respuesta del paciente frente a él: busca en una muestra de sangre las inmunoglobulinas —IgM e IgG— que su sistema inmunitario ha producido. En este caso el reactivo de la tira es el antígeno, y lo que se captura son los anticuerpos del paciente.
Un test de antígenos positivo confirma que el virus está presente en ese momento en las vías respiratorias, es decir, que hay una infección activa y que la persona es probablemente contagiosa. Es la prueba que decide un aislamiento.
Un test de anticuerpos positivo confirma que el sistema inmunitario ha estado en contacto con el virus, pero no dice si la infección sigue activa. Su interpretación depende de qué inmunoglobulina aparezca: la IgM indica una infección reciente o en curso, mientras que la IgG indica una infección pasada o una inmunización previa, y aparece también tras la vacunación.
Hay varias explicaciones posibles, y conviene distinguirlas.
La primera es que la carga vírica sea todavía demasiado baja. El test de antígenos es poco sensible y necesita una cantidad mínima de virus para dar positivo: en los primeros días de la infección, o en una persona vacunada que replica menos virus, puede dar un falso negativo. Por eso ante un negativo con síntomas claros se recomienda repetirlo a las cuarenta y ocho horas o confirmarlo con una PCR, mucho más sensible.
La segunda es que la infección esté ya avanzada: pasado el pico, la carga vírica desciende y el antígeno deja de detectarse aunque persistan los síntomas, que en esa fase se deben a la respuesta inflamatoria del propio organismo y no a la multiplicación del virus.
La tercera es un problema de la muestra: una toma mal realizada, poco profunda o con poca cantidad de material, da negativo aunque el virus esté presente.
Y la cuarta, que no debe olvidarse, es que los síntomas los cause otro agente distinto: una gripe, un resfriado común o cualquier otra infección respiratoria producen un cuadro clínico muy parecido, y un test de antígenos solo detecta aquello para lo que está diseñado.