Un antígeno es toda sustancia que el sistema inmunitario reconoce como extraña y que es capaz de desencadenar una respuesta inmunitaria específica contra ella. Suelen ser macromoléculas —proteínas y polisacáridos— situadas en la superficie de los microorganismos, aunque también pueden serlo toxinas, granos de polen o las moléculas de la membrana de células trasplantadas. La región concreta del antígeno que el anticuerpo reconoce se llama determinante antigénico o epítopo.
Un anticuerpo o inmunoglobulina es una glucoproteína producida por las células plasmáticas, derivadas de los linfocitos B, que se une de forma específica al antígeno que provocó su síntesis. Tiene forma de Y, con dos cadenas pesadas y dos ligeras unidas por puentes disulfuro, y en los extremos de sus brazos, en la región variable, se encuentran los lugares de unión al antígeno.
La alergia es una reacción de hipersensibilidad inmediata: una respuesta inmunitaria exagerada y desproporcionada frente a una sustancia que en sí misma es inofensiva, llamada alérgeno —polen, ácaros, epitelio de animales, ciertos alimentos o medicamentos—. El daño no lo causa el alérgeno, sino la propia reacción del organismo.
Lo que ocurre se desarrolla en dos tiempos.
En el primer contacto, o fase de sensibilización, el alérgeno es procesado y presentado a los linfocitos T colaboradores, que estimulan a los linfocitos B para que produzcan anticuerpos de tipo IgE. Estas IgE no quedan libres en el plasma, sino que se fijan por su extremo constante a la membrana de los mastocitos de los tejidos y de los basófilos de la sangre, que quedan así armados. En esta primera exposición no hay síntomas.
En los contactos siguientes, el alérgeno se une directamente a esas IgE ancladas y provoca la degranulación del mastocito: la liberación masiva de histamina y de otros mediadores químicos. La histamina produce vasodilatación, aumento de la permeabilidad capilar, contracción del músculo liso e hipersecreción de moco, y de ahí los síntomas: estornudos, rinitis, lagrimeo, urticaria o broncoespasmo. Si la reacción es generalizada puede llegar al choque anafiláctico, con caída brusca de la tensión arterial, que es una urgencia vital.
Una inmunodeficiencia es un fallo del sistema inmunitario que le impide responder adecuadamente frente a los agentes extraños, de modo que el individuo sufre infecciones repetidas, graves y por microorganismos que normalmente serían inofensivos.
Puede ser congénita, cuando se debe a un defecto genético presente desde el nacimiento, o adquirida, cuando la causa un agente externo. El ejemplo característico de esta segunda es el sida, provocado por el VIH, que destruye los linfocitos T colaboradores y con ellos la coordinación de toda la respuesta específica.
La autoinmunidad es el fallo del sistema inmunitario en la distinción entre lo propio y lo extraño: el organismo produce anticuerpos y linfocitos dirigidos contra sus propias moléculas y células, que pasan a comportarse como autoantígenos. Ejemplos son la diabetes de tipo 1, en la que se destruyen las células beta del páncreas, la artritis reumatoide o la esclerosis múltiple.
El rechazo es la respuesta inmunitaria que se desencadena frente a un órgano o tejido trasplantado procedente de otro individuo. Las células injertadas llevan en su membrana moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad distintas de las del receptor, que son reconocidas como extrañas por los linfocitos T; estos activan a los linfocitos T citotóxicos, que destruyen el injerto. Para evitarlo se busca la máxima compatibilidad entre donante y receptor y se administran fármacos inmunosupresores.
Ambos fenómenos son en el fondo el mismo problema visto desde dos lados: en la autoinmunidad el sistema ataca lo propio tomándolo por extraño, y en el rechazo ataca lo extraño con toda corrección, aunque el resultado no convenga al paciente.