Las vacunas en los últimos años han sido tema de controversia, sobre todo a nivel de divulgación y de prensa, no así a nivel científico donde nadie duda de su importancia para el mantenimiento de la salud de la población.
a) Explique el fundamento inmunológico de las vacunas. [0,5 puntos]
b) Razone por qué las vacunas no producen la enfermedad, pero sí protección. [0,5 puntos]
El fundamento de las vacunas es la memoria inmunológica de la respuesta inmunitaria específica.
Una vacuna es una preparación que contiene antígenos de un patógeno —el microorganismo entero atenuado o muerto, alguna de sus proteínas, sus toxinas inactivadas o la información para fabricarlas— pero desprovista de capacidad de producir la enfermedad. Al inocularla, esos antígenos son captados por las células presentadoras, que los muestran a los linfocitos T colaboradores, y estos activan a los linfocitos B específicos.
Se desencadena así una respuesta primaria: los linfocitos B se multiplican y se diferencian en células plasmáticas, que producen anticuerpos, y en linfocitos B de memoria, que persisten durante años. Lo mismo ocurre con los linfocitos T citotóxicos y sus células de memoria.
Cuando el individuo se encuentre después con el patógeno real, esas células de memoria desencadenan la respuesta secundaria: mucho más rápida, mucho más intensa y con anticuerpos de mayor afinidad, sobre todo IgG. El patógeno se neutraliza antes de que llegue a producir síntomas.
Se trata, por tanto, de una inmunización artificial activa: artificial porque se provoca deliberadamente, y activa porque es el propio organismo el que fabrica sus anticuerpos y su memoria, a diferencia de la sueroterapia, que aporta anticuerpos ya hechos y no deja memoria.
Porque el sistema inmunitario reconoce el antígeno, no el peligro: lo que desencadena la respuesta específica es la forma de la molécula, con independencia de que el microorganismo del que procede sea capaz o no de multiplicarse y de causar daño.
La vacuna conserva intactos los epítopos que los linfocitos reconocen, y a la vez está desprovista de virulencia. Según el tipo, esto se consigue matando el microorganismo, atenuándolo mediante pases sucesivos hasta que pierde la capacidad de causar enfermedad, empleando solo una proteína de su superficie, inactivando su toxina o introduciendo únicamente el ARN mensajero que codifica una de sus proteínas.
De este modo el organismo recibe la información —el antígeno— sin recibir la amenaza. Monta la respuesta primaria y genera las células de memoria, que es lo que confiere la protección, sin pasar la enfermedad.
Conviene matizar que la protección no siempre es absoluta ni indefinida: algunas vacunas requieren dosis de recuerdo porque la memoria decae, y en las vacunas de microorganismos vivos atenuados existe un riesgo pequeño, motivo por el que están contraindicadas en personas inmunodeprimidas.