El VIH o virus de la inmunodeficiencia humana, un retrovirus.
Su material genético es RNA monocatenario, del que lleva dos copias, y posee una enzima característica, la transcriptasa inversa o retrotranscriptasa, capaz de sintetizar DNA a partir de RNA. Tiene cápsida proteica y, por fuera, una envoltura membranosa procedente de la célula que lo produjo, en la que se insertan las glucoproteínas gp120 y gp41, responsables del reconocimiento de la célula diana.
El VIH infecta y destruye a los linfocitos T CD4, los colaboradores, porque reconoce el marcador CD4 de su membrana junto con el correceptor CCR5.
Los linfocitos T CD4 son los coordinadores de la respuesta inmunitaria específica: activan a los linfocitos B para que produzcan anticuerpos y a los T citotóxicos y macrófagos para que destruyan las células infectadas. Al ir desapareciendo, el sistema inmunitario se queda sin su director y las respuestas humoral y celular se desmoronan.
La evolución típica pasa por tres etapas: una fase aguda inicial con síntomas gripales; una fase asintomática que puede durar años, en la que el virus permanece latente e integrado en el genoma pero el recuento de CD4 va descendiendo; y finalmente el sida propiamente dicho, cuando la inmunodeficiencia es tan profunda que aparecen infecciones oportunistas —neumonía por
, tuberculosis, candidiasis— y tumores como el sarcoma de Kaposi, que son la causa real de la muerte.
El ciclo del VIH es lisogénico en su primera etapa y lítico después.
Comienza con la fijación: la glucoproteína gp120 reconoce el receptor CD4 y el correceptor de la membrana del linfocito. A continuación se produce la fusión de la envoltura vírica con la membrana celular y la entrada de la nucleocápsida en el citoplasma, donde se descapsida y libera el RNA.
La transcriptasa inversa sintetiza entonces una molécula de DNA bicatenario a partir de ese RNA —el paso que da nombre a los retrovirus—, y la integrasa la inserta en el DNA del cromosoma de la célula. El virus queda así como provirus, latente, y se replica pasivamente con la célula cada vez que esta se divide: esa es la fase lisogénica, y es lo que hace que la infección sea incurable con los tratamientos actuales, porque el genoma vírico forma ya parte del de la célula.
Cuando el linfocito se activa, el provirus entra en fase lítica: se transcribe, la célula fabrica los RNA y las proteínas víricas, la proteasa corta los precursores proteicos y se ensamblan las nuevas partículas, que salen por gemación llevándose un fragmento de la membrana celular como envoltura. La célula acaba destruida y las partículas liberadas infectan a nuevos linfocitos.
Los antivíricos actuales actúan precisamente sobre estas etapas —inhibidores de la fusión, de la transcriptasa inversa, de la integrasa y de la proteasa—, y combinados consiguen que la carga vírica sea indetectable, aunque el provirus integrado permanezca.