Su primera función es la producción de anticuerpos. Cuando el linfocito B reconoce con su inmunoglobulina de membrana al antígeno para el que es específico, y recibe la colaboración de un linfocito T4, prolifera y se diferencia en células plasmáticas, que sintetizan y secretan grandes cantidades de anticuerpos contra ese antígeno. Constituyen así la respuesta inmune humoral.
Su segunda función es generar memoria inmunológica: una parte del clon activado no se transforma en célula plasmática, sino en linfocito B de memoria, de vida larga, responsable de que la respuesta secundaria sea mucho más rápida e intensa. Actúan además como células presentadoras de antígeno.
Su primera función es destruir las células propias que han sido infectadas por un virus. Las reconocen porque exhiben fragmentos del antígeno vírico sobre su complejo principal de histocompatibilidad de clase I, y las eliminan liberando perforinas, que abren poros en su membrana, y granzimas, que desencadenan su apoptosis.
Su segunda función es la vigilancia frente a las células tumorales y frente a las células extrañas, que destruyen por el mismo mecanismo; de ahí que sean los principales responsables del rechazo de los trasplantes. Junto con los T colaboradores constituyen la respuesta inmune celular.
Su primera función es la fagocitosis: proceden de los monocitos de la sangre, engloban con sus pseudópodos a los microorganismos, a las células muertas y a los restos celulares, los encierran en un fagosoma y los digieren al fusionarse este con los lisosomas. Es una defensa inespecífica, que actúa desde el primer momento y sin necesidad de reconocimiento previo.
Su segunda función es la presentación del antígeno: tras digerir al patógeno, exponen sus fragmentos en la superficie unidos al complejo de histocompatibilidad de clase II, de modo que los linfocitos T4 puedan reconocerlos. Enlazan así la inmunidad inespecífica con la específica. Secretan además citoquinas que desencadenan la inflamación y la fiebre.
Su primera función es activar a los linfocitos B: al reconocer el antígeno presentado sobre el complejo de clase II, secretan interleucinas que inducen la proliferación del clon de linfocitos B correspondiente y su diferenciación en células plasmáticas. Sin esa colaboración, la respuesta humoral frente a la mayoría de los antígenos no llega a producirse.
Su segunda función es coordinar el resto de la respuesta inmunitaria: sus interleucinas activan también a los linfocitos T citotóxicos y a los macrófagos y regulan la intensidad de la reacción. Por ser el centro de mando del sistema, su destrucción por el VIH desmonta a la vez la respuesta humoral y la celular y da lugar al SIDA.