Escherichia coli, bacteria del reino Moneras o dominio Bacteria.
Saccharomyces cerevisiae, la levadura del pan y del vino, del reino Hongos.
Paramecium caudatum, un ciliado de agua dulce, del reino Protoctistas o Protistas.
| Microorganismo | Reino | Organización celular Escherichia coli | Moneras | Sí: celular procariota, unicelular Saccharomyces cerevisiae | Hongos | Sí: celular eucariota, unicelular Paramecium caudatum | Protoctistas | Sí: celular eucariota, unicelular |
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Los tres tienen organización celular. Conviene señalar el contraste con los virus, que suelen estudiarse junto a los microorganismos pero carecen de ella: no son células, sino partículas formadas por un ácido nucleico y una cápsida, sin metabolismo propio y sin capacidad de reproducirse por sí mismos.
| Enfermedad | Agente patógeno | Tipo Tuberculosis | Mycobacterium tuberculosis | Bacteria Candidiasis | Candida albicans | Hongo Paludismo o malaria | Plasmodium falciparum | Protozoo |
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Lactobacillus bulgaricus, bacteria láctica que fermenta la lactosa de la leche y la convierte en ácido láctico. Gracias a ella se elaboran el yogur y el queso, y forma parte además de la microbiota intestinal, donde compite con los patógenos.
Saccharomyces cerevisiae, levadura que realiza la fermentación alcohólica. Con ella se obtienen el pan, el vino, la cerveza y la sidra, y se emplea también como fuente de vitaminas del grupo B.
Rhizobium leguminosarum, bacteria que vive en los nódulos de las raíces de las leguminosas y fija el nitrógeno atmosférico convirtiéndolo en compuestos asimilables. Enriquece el suelo y hace innecesario abonarlo con nitrógeno, con el beneficio ambiental que ello supone.
Podrían citarse igualmente Penicillium, del que se obtiene la penicilina, y las bacterias descomponedoras que cierran los ciclos de la materia.
La simbiosis es la asociación íntima y duradera entre dos organismos de especies distintas de la que ambos obtienen beneficio, hasta el punto de que a menudo ninguno de los dos podría sobrevivir por separado. Son ejemplos los líquenes, asociación de un alga y un hongo, la relación entre el Rhizobium y las leguminosas, y la microbiota intestinal humana, que sintetiza vitaminas a cambio de alojamiento y alimento.
El parasitismo es la relación en la que un organismo, el parásito, vive a expensas de otro, el hospedador, obteniendo de él alimento y cobijo y causándole un perjuicio. A diferencia de la depredación, el parásito no suele matar al hospedador, porque su propia supervivencia depende de él. Es la relación que establecen los microorganismos patógenos, como el Plasmodium del paludismo o la Taenia solium.
La diferencia clave entre ambos conceptos es, por tanto, el balance: en la simbiosis los dos ganan, y en el parasitismo uno gana a costa del otro.