En relación con los lípidos, ¿qué son los ácidos grasos? ¿Y los fosfolípidos? ¿Y las ceras? ¿Y los esteroides? Desde el punto de vista estructural, ¿están todos relacionados? Justifique la respuesta. [1 punto]
Los ácidos grasos son moléculas formadas por una larga cadena hidrocarbonada, generalmente de entre 14 y 22 carbonos y de número par, con un grupo carboxilo en un extremo. Son anfipáticos, aunque con una zona apolar mucho mayor que la polar. Se clasifican en saturados, sin dobles enlaces y de cadena recta, que se empaquetan bien y son sólidos a temperatura ambiente; e insaturados, con uno o más dobles enlaces en configuración cis que introducen codos en la cadena, impiden el empaquetamiento y los hacen líquidos. No suelen encontrarse libres, sino formando parte de otros lípidos.
Los fosfolípidos, o glicerofosfolípidos, están formados por una glicerina unida por enlaces éster a dos ácidos grasos y a un grupo fosfato, al que se enlaza a su vez un alcohol como la colina o la etanolamina. Son marcadamente anfipáticos —cabeza polar y dos colas apolares— y por eso forman espontáneamente bicapas en medio acuoso: son los lípidos estructurales de todas las membranas biológicas.
Las ceras son ésteres de un ácido graso de cadena larga con un alcohol también de cadena larga, ambos monovalentes. Al ser una molécula prácticamente apolar en toda su extensión, son sólidas, muy hidrófobas y completamente impermeables. Su función es de protección e impermeabilización: forman la cutícula de las hojas, recubren las plumas y el pelo, y constituyen el cerumen del oído y la cera de las abejas.
Los esteroides derivan del esterano o ciclopentanoperhidrofenantreno, un esqueleto de diecisiete carbonos formado por cuatro anillos condensados —tres de seis y uno de cinco. Lo que distingue a unos de otros son los grupos funcionales y las cadenas laterales unidas a ese armazón. Son hidrófobos y liposolubles, y sus funciones son estructurales y sobre todo reguladoras: el colesterol regula la fluidez de las membranas y es precursor de los demás; las hormonas esteroideas —testosterona, estrógenos, progesterona, cortisol, aldosterona— controlan la reproducción y el metabolismo; los ácidos biliares emulsionan las grasas.
En cuanto a si están todos relacionados estructuralmente, la respuesta es que no, y ese es precisamente el rasgo más singular del grupo de los lípidos.
Los lípidos no se definen por su estructura química, como los glúcidos o las proteínas, sino por una propiedad física: son insolubles en agua y solubles en disolventes orgánicos. Por eso el grupo es químicamente heterogéneo.
Sí están relacionados entre sí los tres primeros. Ácidos grasos, fosfolípidos y ceras son lípidos saponificables: contienen ácidos grasos unidos por enlaces éster a un alcohol, de modo que la hidrólisis alcalina los rompe y libera jabón. Los ácidos grasos son, de hecho, el componente común: los fosfolípidos y las ceras se construyen a partir de ellos.
Los esteroides, en cambio, son insaponificables: no contienen ácidos grasos ni enlaces éster de ese tipo, y su esqueleto de cuatro anillos no guarda ninguna relación estructural con una cadena hidrocarbonada lineal. Derivan biosintéticamente del isopreno, igual que los terpenos, y no de los ácidos grasos.
Lo único que comparten los cuatro es el predominio de carbono e hidrógeno con muy pocos grupos polares, que es lo que explica su insolubilidad en agua y, con ella, su clasificación conjunta.