Explique cómo la biotecnología puede contribuir a la conservación del medio ambiente. [1 punto]
La biotecnología aporta a la conservación del medio ambiente soluciones que aprovechan la capacidad metabólica de los seres vivos, y su contribución puede ordenarse en cuatro frentes.
El primero es la descontaminación, o biorremediación. Se emplean microorganismos capaces de degradar sustancias tóxicas para limpiar suelos y aguas: bacterias que metabolizan los hidrocarburos de un vertido de petróleo, hongos que descomponen plaguicidas y disolventes, o microorganismos que transforman metales pesados en formas insolubles y menos peligrosas. Cuando se recurre a plantas que absorben y acumulan los contaminantes del suelo se habla de fitorremediación. Frente a los métodos físicos y químicos, es más barata, se aplica en el propio lugar y no genera residuos secundarios.
El segundo es el tratamiento de residuos. Las depuradoras de aguas residuales funcionan gracias a los fangos activos, comunidades bacterianas que oxidan la materia orgánica disuelta; la digestión anaerobia de purines, lodos y residuos orgánicos produce biogás aprovechable como combustible y un digestato utilizable como abono; y el compostaje transforma los residuos vegetales en materia orgánica estable que devuelve fertilidad al suelo. También se han desarrollado enzimas y bacterias capaces de degradar plásticos como el PET.
El tercero es la sustitución de procesos contaminantes. Los biocombustibles —bioetanol y biodiésel— y los bioplásticos obtenidos de biomasa y de residuos agrícolas reemplazan materias primas fósiles no renovables. Y en la industria, sustituir un catalizador químico por una enzima permite trabajar a temperatura ambiente, en medio acuoso y sin disolventes agresivos: es lo que se hace en los detergentes, en la industria papelera o en el curtido de pieles.
El cuarto es la reducción del impacto de la agricultura. Los cultivos resistentes a plagas disminuyen el uso de insecticidas; los tolerantes a la sequía y a la salinidad permiten cultivar en tierras marginales sin roturar espacios naturales; los biofertilizantes basados en bacterias fijadoras de nitrógeno reducen el abonado nitrogenado y la contaminación de acuíferos, y los biopesticidas sustituyen a los productos químicos persistentes.
Cabe añadir la conservación de la biodiversidad mediante bancos de germoplasma, criopreservación de gametos y embriones y técnicas de reproducción asistida aplicadas a especies amenazadas, así como el seguimiento de poblaciones por análisis genético.
Conviene terminar con un matiz: la biotecnología es una herramienta, no una garantía. Bien empleada reduce el consumo de recursos y la contaminación, pero exige evaluar los riesgos de liberar organismos modificados al medio, y no sustituye a las medidas de fondo —reducir el consumo y las emisiones— sino que las complementa.