El virus SARS-CoV-2 causante de la enfermedad que conocemos como COVID-19 es un virus de ARN. Utiliza un sistema llamado retrotranscripción o transcripción inversa para crear nuevas unidades de sí mismo al infectar nuestras células.
a) ¿En qué consiste la retrotranscripción o transcripción inversa? [0,5 puntos]
b) ¿Cómo modificó el conocimiento de este sistema el llamado «dogma central de la biología molecular»? [0,5 puntos]
La retrotranscripción es la síntesis de una molécula de ADN a partir de un molde de ARN, es decir, el proceso contrario a la transcripción.
La lleva a cabo una enzima llamada transcriptasa inversa o retrotranscriptasa, que es una ADN polimerasa dependiente de ARN. Recorre la cadena de ARN y va añadiendo desoxirribonucleótidos complementarios —frente al uracilo del ARN coloca adenina, y frente a la adenina, timina— hasta obtener una hebra híbrida ARN-ADN; después degrada el ARN y sintetiza la hebra de ADN complementaria, con lo que resulta un ADN bicatenario llamado ADN copia o ADNc.
La descubrieron en 1970 Temin y Baltimore en los retrovirus, y es la enzima que permite a estos —el VIH es el ejemplo característico— convertir su genoma de ARN en ADN e integrarlo en el de la célula huésped mediante la integrasa. También actúa en la telomerasa, que alarga los extremos de los cromosomas, y en los retrotransposones de nuestro propio genoma.
Conviene precisar, respecto al enunciado, que el SARS-CoV-2 no es un retrovirus y no utiliza transcripción inversa: al ser un coronavirus de ARN de polaridad positiva, replica su genoma mediante una ARN polimerasa dependiente de ARN, que es otra enzima distinta y otra flecha distinta del esquema. La transcripción inversa sí es, en cambio, el fundamento de las pruebas RT-PCR con que se detectó el virus, porque para amplificar su ARN hay que convertirlo antes en ADN.
El dogma central, tal como lo formuló Crick en 1958, afirmaba que la información genética fluye en un solo sentido: del ADN al ARN por la transcripción y del ARN a la proteína por la traducción, además de conservarse en el propio ADN por la replicación. La flecha del ARN al ADN no existía, y de la proteína no podía volver a ningún ácido nucleico.
El descubrimiento de la transcriptasa inversa obligó a añadir esa flecha que faltaba: el ARN puede transferir su información al ADN, de modo que el flujo no es unidireccional y el ADN deja de ser el punto de partida obligado. Fue una revisión de calado, porque afectaba a un principio que se tenía por firme; de hecho, la revista que publicó el hallazgo lo tituló «El dogma central invertido».
A esa flecha se han sumado después otras dos: la replicación del ARN, propia de muchos virus que copian su genoma sin pasar nunca por el ADN, y la propagación de la conformación anómala de los priones de proteína a proteína.
Lo que sí se ha mantenido es el núcleo de la afirmación original de Crick: la información no vuelve de la proteína al ácido nucleico. Por eso hoy no se habla de que el dogma fuera falso, sino de que estaba incompleto.