Porque su célula diana es precisamente la que coordina la respuesta inmunitaria específica: el linfocito T colaborador o CD4.
El VIH es un retrovirus con envoltura cuya glucoproteína gp120 reconoce el receptor CD4 de la membrana de esos linfocitos. Una vez dentro, su transcriptasa inversa copia el genoma de ARN en ADN, que la integrasa inserta en el genoma de la célula, donde puede permanecer latente durante años. Cuando el virus se reactiva y se multiplica, destruye al linfocito al salir, y otros son eliminados por el propio sistema inmunitario al reconocerlos como infectados.
El resultado es un descenso progresivo del número de linfocitos CD4. Y como estos son los que, mediante interleucinas, activan a los linfocitos B para que produzcan anticuerpos y a los linfocitos T citotóxicos para que destruyan células infectadas, su pérdida desmonta las dos ramas de la respuesta específica, la humoral y la celular. También infecta a macrófagos y células dendríticas, que actúan además como reservorio.
Cuando el recuento de CD4 cae por debajo de unas
células por microlitro, el organismo queda indefenso y aparecen las infecciones oportunistas y los tumores que definen el sida: es una inmunodeficiencia adquirida o secundaria, porque no se nace con ella, sino que la causa un agente externo.
El virus se transmite por los fluidos corporales que alcanzan concentraciones infectivas: sangre, semen, secreciones vaginales y leche materna. Las vías son tres:
La vía sexual, que es la más frecuente en el mundo, por relaciones sin preservativo con una persona infectada.
La vía sanguínea o parenteral, por compartir jeringuillas, por transfusiones o trasplantes no controlados y por accidentes con material punzante; también por instrumental no esterilizado en tatuajes y perforaciones.
La vía vertical o materno-filial, de la madre al hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia. Con tratamiento antirretroviral durante la gestación su riesgo se reduce a menos del
.
Conviene añadir que una persona con tratamiento eficaz y carga viral indetectable no transmite el virus por vía sexual.
Por dos razones, ambas relacionadas con la naturaleza del virus.
La primera es su fragilidad. El VIH es un virus con envoltura lipídica, y esa envoltura —imprescindible para que reconozca al linfocito y entre en él— se destruye con rapidez fuera del organismo: la desecación, la temperatura ambiente, la luz, los cambios de pH y cualquier detergente o desinfectante la desorganizan. En una superficie seca el virus pierde la capacidad infectiva en cuestión de minutos, y la desecación reduce su concentración en un
o
en pocas horas.
La segunda es que necesita alcanzar directamente el torrente circulatorio o una mucosa, y en cantidad suficiente. El contacto con un objeto no proporciona esa vía de entrada: la piel intacta es una barrera infranqueable para el virus, y la carga viral que pudiera quedar en una prenda o en un vaso está muy por debajo de la dosis infectiva.
Por eso el virus no se transmite por la ropa, la vajilla, los aseos, las piscinas, el sudor, las lágrimas, la saliva, la tos, un abrazo o un apretón de manos, ni por la picadura de un insecto. Insistir en ello no es un detalle menor: buena parte del estigma que sufren las personas con VIH procede precisamente del desconocimiento de este hecho.