Actualmente, el único animal OGM aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para consumo humano en Estados Unidos es el salmón AquAdvantage. Este salmón Atlántico fue modificado genéticamente para crecer el doble de rápido que el salmón convencional.
a) ¿Qué son los OGM? [0,4 puntos]
b) ¿Qué ventajas tienen estos animales modificados con respecto a los «salvajes»? [0,3 puntos]
c) ¿Qué implicaciones medioambientales cree que puede tener la cría de estos animales? [0,3 puntos]
OGM son las siglas de organismo genéticamente modificado: todo organismo cuyo material genético ha sido alterado de una manera que no se produce de forma natural por multiplicación o recombinación, es decir, mediante técnicas de ingeniería genética.
La modificación puede consistir en introducir uno o varios genes de otra especie —en cuyo caso el organismo se llama, además, transgénico—, en silenciar o eliminar un gen propio o en modificar su regulación. Es hereditaria, porque forma parte del genoma, y en la Unión Europea está sujeta a autorización y a etiquetado obligatorio.
El salmón AquAdvantage del enunciado es un ejemplo típico: lleva un gen de la hormona del crecimiento de otro salmón bajo el control de un promotor de un tercer pez, lo que hace que produzca esa hormona durante todo el año en lugar de solo en la temporada cálida.
La ventaja directa es el crecimiento: alcanzan el tamaño comercial en aproximadamente la mitad de tiempo, lo que abarata la producción y adelanta el momento de la venta.
De ahí se derivan otras. Un crecimiento más rápido significa menos pienso por kilo de pescado producido, y como el pienso de los salmónidos se fabrica en buena parte con harina de pescado, se reduce la presión sobre las poblaciones silvestres de las que esa harina procede. Significa también menos consumo de agua y de energía por unidad producida y una menor huella ambiental de la explotación.
Y permite criarlos en instalaciones cerradas en tierra firme, cerca de los mercados de consumo, en lugar de en jaulas marinas, con el ahorro de transporte que ello supone.
El riesgo principal es el escape a los ríos y al mar. Un salmón modificado que escape podría competir con los salmones silvestres por el alimento, el territorio y las parejas, y desplazarlos; su mayor tamaño le da ventaja, aunque también puede ocurrir lo contrario si su supervivencia en libertad es peor.
Está además el flujo génico: si el animal escapado se reproduce con individuos silvestres, el transgén pasaría a las poblaciones naturales y ya no podría retirarse. Se habla en este contexto del efecto del «gen troyano», por el que un carácter que da ventaja en el apareamiento pero reduce la supervivencia puede llevar a la población al declive.
Hay también un riesgo de alteración del ecosistema, porque un depredador de mayor tamaño y voracidad modifica las redes tróficas donde se instale.
Estos riesgos se afrontan con medidas de contención: criar únicamente hembras triploides, que son estériles, mantener las instalaciones en tierra y en circuito cerrado, y someter la autorización a una evaluación de riesgo ambiental. La FDA impuso precisamente esas condiciones al aprobar este salmón. Conviene señalar que ninguna medida elimina el riesgo por completo, y de ahí el debate que rodea a estos animales.