La gripe tiene su máxima incidencia en los primeros meses del año.
a) ¿Qué patógeno la provoca?
b) Describe su estructura
c) ¿Por qué es necesario actualizar la vacuna contra esta enfermedad todos los años?
El virus de la gripe o virus
, del que existen los tipos A, B y C; el A es el responsable de las epidemias estacionales y de las pandemias.
Es un virus con envoltura y material genético de RNA.
Su genoma está formado por RNA monocatenario de polaridad negativa, y presenta una particularidad importante: está fragmentado en ocho segmentos independientes, cada uno con su propia nucleoproteína.
Alrededor del genoma se dispone la cápsida, de simetría helicoidal, formada por capsómeros proteicos.
Por fuera hay una envoltura membranosa, tomada de la membrana plasmática de la célula que produjo el virus, en la que se insertan dos glucoproteínas propias que sobresalen como espículas: la hemaglutinina, que reconoce el ácido siálico de la célula diana y permite la entrada del virus, y la neuraminidasa, que corta ese mismo ácido siálico y permite que las nuevas partículas se desprendan de la célula infectada.
Son precisamente esas dos glucoproteínas las que dan nombre a las cepas —H1N1, H3N2— y las que reconocen los anticuerpos.
Porque el virus cambia constantemente esas dos glucoproteínas de superficie, que son justamente los antígenos frente a los que la vacuna genera protección.
El cambio tiene dos causas. La primera es la deriva antigénica: su material genético es RNA y lo replica una polimerasa sin capacidad correctora, de modo que acumula mutaciones puntuales a gran velocidad y las cepas circulantes difieren ligeramente de un año a otro. La segunda es el salto antigénico: al estar el genoma fragmentado en ocho segmentos, si dos cepas distintas —por ejemplo una humana y una aviar— infectan a la vez a un mismo hospedador, pueden intercambiar segmentos completos y originar un virus con una combinación enteramente nueva. Los saltos antigénicos son los responsables de las pandemias.
En consecuencia, los anticuerpos y los linfocitos de memoria generados el año anterior ya no reconocen bien a la nueva variante, y cada temporada la Organización Mundial de la Salud selecciona las cepas que previsiblemente circularán para preparar la vacuna. A ello se añade que la protección conferida por esta vacuna decae con el tiempo.
Por contraste, virus estables y con genoma de DNA, como el de la varicela, permiten una vacunación que protege de por vida.