¿El cambio por una mutación de un par de bases en un gen de DNA que codifique para una proteína conlleva siempre un cambio en esa proteína? Razona tu respuesta.
No, no siempre. Una sustitución de un par de bases puede tener cuatro consecuencias distintas, y en varias de ellas la proteína no cambia o cambia sin perder su función.
Puede ser una mutación silenciosa, y entonces la proteína no se altera en absoluto. Es posible porque el código genético es degenerado: hay
codones para
aminoácidos, de modo que varios tripletes codifican el mismo. La degeneración afecta sobre todo a la tercera base del codón, y por eso un cambio en esa posición suele dar un codón sinónimo. Por ejemplo, GUU, GUC, GUA y GUG codifican todos valina.
Puede ser una mutación de cambio de sentido, y entonces sí se sustituye un aminoácido por otro. Ahora bien, tampoco aquí el efecto es necesariamente relevante: si el aminoácido nuevo tiene propiedades semejantes al antiguo y la posición no pertenece al centro activo ni a una región crítica del plegamiento, la proteína puede seguir funcionando con normalidad. Estas son las llamadas mutaciones neutras. Si, por el contrario, el cambio afecta a un aminoácido clave, la proteína pierde su función: el ejemplo clásico es la anemia falciforme, en la que la sustitución de un ácido glutámico por una valina en la cadena
de la hemoglobina basta para alterarla.
Puede ser una mutación sin sentido, si el codón se convierte en uno de parada. En ese caso la traducción se interrumpe antes de tiempo y se obtiene una proteína truncada, casi siempre inactiva.
Y puede afectar a una región no codificante del gen —un intrón, el promotor— sin cambiar la proteína, aunque sí pueda alterarse la cantidad que se sintetiza o la corrección del splicing.
Conviene añadir que este razonamiento vale para las sustituciones. Las inserciones y las deleciones de un número de nucleótidos que no sea múltiplo de tres desplazan la pauta de lectura y cambian todos los codones a partir de ese punto, de modo que su efecto sí es casi siempre devastador.