a) Explica qué ocurre cuando a una célula animal se le coloca en un medio hipertónico y en un medio hipotónico.
b) ¿Ocurre lo mismo si la célula es vegetal? Razona tu respuesta.
En los dos casos se mueve el agua por ósmosis, desde el medio menos concentrado en solutos hacia el más concentrado.
En un medio hipertónico, el exterior está más concentrado que el citoplasma, de modo que el agua sale de la célula. Esta se deshidrata, disminuye de volumen y su membrana se arruga adoptando un contorno festoneado: es la crenación. En un glóbulo rojo se observa con claridad.
En un medio hipotónico ocurre lo contrario: el agua entra en la célula, que se hincha progresivamente. Como la célula animal solo está delimitada por la membrana plasmática, que es flexible pero no resistente, llega un punto en que esta no soporta la presión y se rompe. En el glóbulo rojo ese proceso se denomina hemólisis.
Esa es la razón de que el medio interno de los animales deba mantenerse isotónico respecto al interior celular, y de que los sueros que se inyectan sean fisiológicos.
No ocurre lo mismo, y la razón es la pared celular de celulosa que la célula vegetal tiene por fuera de la membrana.
En medio hipertónico, el agua sale igualmente y la vacuola se contrae, pero la pared, rígida, permanece en su sitio: lo que se retrae es el protoplasto, que acaba separándose de ella. Ese proceso se denomina plasmólisis, y es reversible si la célula se devuelve a tiempo a un medio isotónico.
En medio hipotónico la diferencia es aún mayor. El agua entra y la vacuola se llena, pero la pared impide que la célula siga expandiéndose: el protoplasto presiona contra ella y se genera la presión de turgencia, que detiene la entrada de agua cuando iguala a la presión osmótica. La célula se vuelve turgente, pero no estalla.
De hecho, la turgencia no es un problema sino un mecanismo útil: es lo que mantiene erguidos los tallos herbáceos y las hojas, que carecen de tejidos rígidos. La pared celular convierte en ventaja lo que en una célula animal sería letal.