Un gameto es una célula reproductora haploide, especializada en fusionarse con otro gameto del sexo contrario para formar el cigoto, del que surgirá un nuevo individuo.
Se forma por meiosis a partir de células germinales diploides, de modo que contiene un solo juego de cromosomas, la mitad de la dotación de la especie. En los animales son el óvulo, grande e inmóvil y con reservas nutritivas, y el espermatozoide, pequeño y móvil; su fusión en la fecundación restablece la diploidía.
La relación es directa: los gametos son la vía por la que se genera la variabilidad genética sobre la que actúa la selección natural.
Esa variabilidad se produce en dos momentos. Durante la meiosis que los forma, el sobrecruzamiento de la profase I intercambia fragmentos entre cromátidas homólogas y la segregación independiente reparte al azar los cromosomas de origen paterno y materno; solo con esto, un ser humano puede producir más de ocho millones de combinaciones cromosómicas distintas, y con la recombinación, prácticamente infinitas. Y durante la fecundación, la unión al azar de dos gametos multiplica de nuevo esas posibilidades.
El resultado es que cada descendiente de la reproducción sexual es genéticamente único. La selección natural encuentra así, en cada generación, un abanico de variantes sobre el que operar, favoreciendo a las mejor adaptadas al ambiente. Esa es la ventaja evolutiva de la reproducción sexual frente a la asexual, en la que la descendencia es un clon de la progenitora y la única fuente de novedad son las mutaciones.
Los gametos son además el único camino por el que una mutación se transmite a la descendencia: las mutaciones somáticas mueren con el individuo, mientras que las que ocurren en la línea germinal pasan a la generación siguiente y son las que cuentan para la evolución.