El principio activo oseltamivir, utilizado para el tratamiento de la gripe, pertenece al grupo de inhibidores de la neuraminidasa, una enzima que es indispensable para que los virus puedan entrar y salir de las células.
a) Describe la estructura y composición de un virus.
b) ¿Podemos considerarlos seres vivos? Razona la respuesta.
c) ¿Dirías que oseltamivir es un antibiótico? Justifica tu respuesta.
Un virus es una partícula infecciosa acelular, de tamaño muy pequeño —entre veinte y trescientos nanómetros—, formada por unos pocos componentes.
El material genético puede ser DNA o RNA, monocatenario o bicatenario, lineal o circular, pero nunca los dos a la vez: es lo que define a cada tipo de virus. En el de la gripe es RNA monocatenario fragmentado en ocho segmentos.
La cápsida es la cubierta proteica que lo protege, formada por subunidades idénticas llamadas capsómeros que se ensamblan espontáneamente. Según su disposición, la cápsida puede ser helicoidal, icosaédrica o compleja, como en los bacteriófagos, con cabeza icosaédrica, cola y fibras caudales.
Al conjunto de material genético y cápsida se le llama nucleocápsida.
Algunos virus poseen además una envoltura membranosa, tomada de la membrana de la célula que los produjo, en la que se insertan glucoproteínas propias del virus. Es el caso del virus de la gripe, cuya envoltura lleva la hemaglutinina y la neuraminidasa que menciona el enunciado.
La cuestión se discute, y lo razonable es exponer los dos argumentos.
En contra de considerarlos seres vivos: no tienen estructura celular, de modo que incumplen el primer principio de la teoría celular; carecen de metabolismo propio, no obtienen energía ni sintetizan sus componentes; y no pueden reproducirse por sí mismos, sino que necesitan obligatoriamente la maquinaria de una célula hospedadora. Fuera de ella se comportan como partículas inertes y llegan a cristalizar.
A favor: poseen material genético propio, se replican y transmiten esa información a su descendencia, mutan y evolucionan por selección natural, y presentan una enorme diversidad y adaptación a hospedadores concretos.
La postura mayoritaria es que no son seres vivos en sentido estricto, sino formas acelulares que solo manifiestan las propiedades de la vida dentro de una célula: parásitos intracelulares obligados situados en la frontera entre lo vivo y lo inerte.
No. Un antibiótico es una sustancia que actúa sobre estructuras o procesos propios de las bacterias —la pared de peptidoglucano, el ribosoma
, la girasa— y que por eso no daña a las células del paciente. Los virus no poseen ninguna de esas estructuras, de modo que los antibióticos son por completo ineficaces contra ellos.
El oseltamivir es un antivírico. Actúa inhibiendo la neuraminidasa de la envoltura del virus de la gripe, la enzima que corta los residuos de ácido siálico y permite que las nuevas partículas víricas se desprendan de la célula infectada. Al bloquearla, los virus quedan retenidos en la superficie celular y no pueden propagarse a otras células.
Conviene subrayar la consecuencia práctica: tomar antibióticos para una gripe no sirve de nada y, además, contribuye a seleccionar bacterias resistentes.