Los antibióticos son compuestos relativamente sencillos que bloquean la actividad metabólica de algunos agentes patógenos.
a) ¿Estos compuestos son efectivos en el tratamiento frente a agentes bacterianos? ¿Y frente a los virus? Razona la respuesta.
b) ¿Se pueden crear vacunas tanto frente a virus como frente a bacterias? Razona la respuesta a todas las cuestiones.
Frente a las bacterias sí lo son. Los antibióticos actúan sobre estructuras o procesos que son propios de la célula procariota y que la célula humana no posee: la síntesis de la pared de peptidoglucano, que bloquea la penicilina; el ribosoma
, sobre el que actúan el cloranfenicol y la estreptomicina; la DNA-girasa bacteriana, diana de las quinolonas; o la síntesis bacteriana de ácido fólico, que inhiben las sulfamidas. Esa diferencia es lo que se llama toxicidad selectiva y lo que permite matar a la bacteria sin dañar al paciente.
Frente a los virus no son efectivos en absoluto. Un virus carece de pared, de ribosomas, de membrana propia y de metabolismo: no tiene ninguna de las dianas sobre las que el antibiótico podría actuar. Además se multiplica utilizando la maquinaria de la propia célula humana, de modo que cualquier compuesto que interrumpiera ese proceso dañaría también a la célula.
Los virus se combaten con antivíricos, que bloquean pasos específicos de su ciclo: la entrada en la célula, la transcriptasa inversa en el caso del VIH, sus proteasas o, como el oseltamivir en la gripe, la salida de las nuevas partículas.
De aquí se sigue una consecuencia importante: tomar antibióticos para una infección vírica no sirve de nada y contribuye a seleccionar bacterias resistentes, uno de los problemas sanitarios más graves del momento.
Sí, frente a ambos, y la razón es que la vacuna no actúa sobre el patógeno sino sobre el sistema inmunitario del paciente.
Una vacuna es un preparado que contiene antígenos del agente infeccioso —el microorganismo muerto o atenuado, alguna de sus proteínas, un polisacárido de su cápsula, una toxina inactivada o el mRNA que permite fabricar una de sus proteínas— y que se administra a una persona sana. El organismo responde produciendo anticuerpos específicos y, sobre todo, linfocitos B y T de memoria, de manera que en un contacto posterior con el patógeno verdadero la respuesta será rápida e intensa.
Como todo lo que hace falta es que el agente tenga antígenos reconocibles, y tanto los virus como las bacterias los tienen, la vacunación es posible en los dos casos. Hay vacunas víricas —sarampión, poliomielitis, gripe, hepatitis B— y bacterianas —tétanos y difteria, con toxoides; tuberculosis, con la BCG atenuada; neumococo y meningococo, con polisacáridos capsulares—.
La diferencia importante respecto al apartado anterior es la finalidad: la vacuna es preventiva y se administra antes de la infección, mientras que el antibiótico o el antivírico son curativos y se administran cuando la enfermedad ya está declarada.