Los monómeros de ambos ácidos nucleicos son nucleótidos, formados por una pentosa, una base nitrogenada y un grupo fosfato, pero difieren en dos de esos tres componentes.
| | Pentosa | Desoxirribosa | Ribosa Bases nitrogenadas | | Grupo fosfato | Ácido fosfórico | Ácido fosfórico |
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La desoxirribosa carece del grupo hidroxilo del carbono
, y la timina del DNA se sustituye en el RNA por uracilo, que es la misma base sin el grupo metilo.
El DNA es bicatenario: dos hebras antiparalelas, complementarias y enrolladas en doble hélice, unidas por puentes de hidrógeno entre las bases (
con dos puentes y
con tres). Esa estructura es muy estable y en los eucariotas se asocia a histonas para formar la cromatina.
El RNA es normalmente monocatenario. Su única hebra puede plegarse sobre sí misma y aparear zonas complementarias, formando estructuras secundarias como los bucles en hoja de trébol del tRNA. Es, por tanto, mucho menos estable que el DNA.
El DNA es el portador de la información genética: la almacena, la conserva y la transmite a las células hijas y a la descendencia gracias a la replicación.
El RNA es el intermediario que permite expresar esa información. El mRNA copia el mensaje del gen y lo lleva hasta el ribosoma, el tRNA transporta los aminoácidos y reconoce los codones por su anticodón, y el rRNA forma parte estructural y catalítica del ribosoma.
El DNA se encuentra fundamentalmente en el núcleo, formando la cromatina, y en pequeña cantidad —en forma circular— en la matriz de las mitocondrias y en el estroma de los cloroplastos.
El RNA se sintetiza en el núcleo, donde el rRNA se ensambla en el nucléolo, pero desempeña su función en el citoplasma: el mRNA y el tRNA en el citosol y el rRNA en los ribosomas, tanto libres como adheridos al retículo endoplasmático rugoso.