Un hidrocarburo saturado es un alcano: solo enlaces simples entre carbonos. Para que tenga isómeros de cadena hacen falta al menos cuatro carbonos, porque con tres no cabe ninguna ramificación.
—
, de cadena lineal.
—
(o isobutano), de cadena ramificada.
Los dos responden a
y se diferencian únicamente en la forma del esqueleto carbonado, que es la definición de isomería de cadena. Sus propiedades ya difieren: el butano hierve a
°C y el metilpropano, a
°C, porque la molécula ramificada es más compacta y sus fuerzas de dispersión, menores.
En un isómero de posición se conservan el esqueleto y el grupo funcional, y lo único que cambia es el carbono al que este va unido. Con tres carbonos ya es posible:
—
, un alcohol primario.
—
, un alcohol secundario.
Ambos son
. La diferencia no es solo formal: el primero se oxida a propanal y luego a ácido propanoico, mientras que el segundo se queda en propanona.
Hace falta que la molécula tenga un carbono con cuatro sustituyentes distintos. El aldehído más pequeño que lo cumple tiene cinco carbonos:
—
Su carbono 2 lleva
,
,
y
: los cuatro distintos. Es, por tanto, un carbono asimétrico, y la molécula existe como dos enantiómeros, imágenes especulares no superponibles que desvían el plano de la luz polarizada en sentidos opuestos.
Hace falta un doble enlace cuyos dos carbonos lleven, cada uno, dos sustituyentes distintos.
—
Cada carbono del doble enlace lleva un hidrógeno y un metilo, y como el doble enlace impide el giro libre existen dos disposiciones que no se pueden interconvertir: la
, con los dos metilos al mismo lado, y la
, con ellos en lados opuestos.
No valdría el but-1-eno,
, porque su carbono terminal lleva dos hidrógenos, es decir, dos sustituyentes iguales.