Un bacteriófago o fago es un virus que parasita bacterias. Presenta una morfología característica, con una cabeza icosaédrica que contiene el ADN, una cola helicoidal contráctil y unas fibras caudales con las que reconoce la pared de la bacteria; a través de la cola inyecta su material hereditario, mientras la cápsida vacía queda en el exterior. Puede seguir un ciclo lítico, que destruye la bacteria, o un ciclo lisogénico, en el que integra su genoma en el cromosoma bacteriano como profago.
Un prión es una forma acelular constituida únicamente por proteína, sin ningún ácido nucleico. Se trata de una proteína propia del sistema nervioso que ha adoptado una conformación anómala y que, al contactar con las moléculas normales, induce en ellas ese mismo plegamiento; las proteínas alteradas se acumulan y destruyen el tejido nervioso. Causa las encefalopatías espongiformes, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob o el mal de las vacas locas.
Un viroide es la forma infecciosa más simple que se conoce: una pequeña molécula de ARN circular, monocatenario y desnudo, sin cápsida ni ninguna proteína asociada, que no codifica proteína alguna. Infecta exclusivamente a las plantas, en las que provoca enfermedades como la exocortis de los cítricos o el tubérculo fusiforme de la patata.
La nucleocápsida es el conjunto formado por el ácido nucleico vírico y la cápsida proteica que lo envuelve. En los virus desnudos constituye el virión completo; en los virus con envoltura, la nucleocápsida queda además rodeada por una membrana lipídica tomada de la célula hospedadora.
La enzima se denomina retrotranscriptasa o transcriptasa inversa.
Su actividad consiste en sintetizar una molécula de ADN de doble cadena tomando como molde el ARN del virus, es decir, en recorrer en sentido inverso el camino habitual del flujo de la información genética. El ADN así obtenido, llamado provirus, se integra después en el genoma de la célula hospedadora gracias a otra enzima vírica, la integrasa, y desde allí se transcribe como si fuera un gen propio de la célula.
El ejemplo característico es el VIH, virus de la inmunodeficiencia humana, causante del SIDA o síndrome de inmunodeficiencia adquirida. Infecta a los linfocitos T4 colaboradores uniéndose a su receptor CD4, los destruye progresivamente y deja al enfermo indefenso frente a las infecciones oportunistas y frente a determinados tumores.
Otro ejemplo es el virus HTLV-I, que causa la leucemia de células T del adulto.